Une fin d'après-midi

C’était la fin de l’après-midi. Cette heure où les rayons du soleil, rasants, prennent une teinte orangée, et où la seule vision de leur jeu sur les feuilles des arbres amène sur les lèvres un sourire de joie mélancolique. Quelques enfants jouent encore dans les rues, mais, déjà, leurs mères les appellent. Les habitants de la nuit sont encore chez eux. Ce moment de calme paisible, voilà celui qu’un jeune homme avait choisi pour venir frapper à la porte des Ombres.

Une silhouette mince, habillée de noir, discrète, presque effacée … Un jeune homme aux cheveux trop pâles pour son âge qui toque timidement à la porte, avant de la pousser précautionneusement. Il fait quelques pas à l’intérieur, laissant à ses yeux gris le temps de s’habituer à la pénombre.

« Excusez-moi … dit-il d’une voix hésitante. Il y a quelqu’un ? »

Athanase... poste... en dehors de la caserne.

-fait une croix sur le calendrier et jure d'arrêter de flouder pendant au moins une minute-

[Tu vas pouvoir remettre ça, je crois ...]

Une voix claire et joviale s’éleva dans la demi-obscurité de la boutique.
« Bonjour-Monsieur-bienvenu-aux-Ombres-que … Oh, c’est vous ? »
Le Joker déplia sa carcasse de derrière son bureau, tout en refermant un tiroir qui aurait pu attenter à son intégrité physique. Sait-on jamais, avec ces tabourets, ils recrutent peut-être.
« Monsieur, euh … »
Le Joker ne se souvenait plus du nom du militaire. Mais comment l’en blâmer, quand Athanase ne s’était présenté que comme étant le chef de la Cross Guard ?
« Enfin vous ! Je ne m’attendais pas à vous revoir ici … Surtout à cette heure, il se fait assez tard … Vous êtes ici pour … parler affaires ? »
Le Joker se sentait quelque peu mal à l’aise devant le jeune homme en noir. Lors de leur dernière rencontre à la Caserne, le soldat s’était montré d’un discernement étonnant pour son apparence délavée ; le voleur se méfiait donc de lui, car de son côté, il ne savait trop comment l’esprit de son client fonctionnait.
Sa venue en ces lieux était-elle tout à fait anodine ?

« Parler affaires ? Oui, en quelque sorte … »

Le regard d’Athanase glissa sur la petite boutique. De part et d’autre de la pièce, des étagères croulaient sous les caisses, cartons, et autres contenants plus ou moins exotiques. Certains laissaient échapper tout ou partie de leur contenu ; quelques ärms étaient visibles ça et là, silhouettes métalliques luisant doucement dans la pénombre.

« Je souhaite acheter un ärm … »

Il hésitait encore sur le choix de l’objet magique, mais il s’était convaincu qu’il aurait besoin de plus de puissance pour protéger ses troupes dans une éventuelle attaque du château. Il restait debout au milieu de la boutique, dissimulant son malaise en affectant de se passionner pour les ärms à sa portée.

« Qu’avez-vous à me proposer ? »

Brusquement, le Joker écarquilla les yeux et adressa au chef de la Cross Guard un sourire radieux.
Lequel chef n’aurait jamais du demander son avis au commerçant : dans ce genre de situation, il essayait systématiquement de refourguer au malheureux client ses stocks d’invendus, lesquels l’étaient généralement pour une bonne raison (habituellement « oubliée » entre-temps). Sans le savoir, Athanase venait de donner l’occasion au Joker de lui faire un discours laudatif de deux heures un quart montre en main pour vanter la qualité de ses ärms artisanaux à chasser le dahu amosséen.
Mais il était trop tard pour s’enfuir *W*.

« Et bien puisque vous me demandez mon opinion personnelle, débita rapidement le marchand en se jetant contre une innocente étagère, je vous proposerai bien CECI. »
Et il brandit triomphalement un bidule métallique assez tristounet censé être vaguement stylé.
« Dans la plus pure tradition des Gardians, le nom de cet objet est parfaitement hermétique au regard de ses fonctions. CECI sert à convoquer une nuée de créature aux allures de pingouins appelées Prinnies, elles ne ressemblent pas à grand-chose mais d’après mes tests, elles résistent extrêmement bien aux coups de maillets verticaux : en fait, elles sont déformables !! Nul doute qu’elles vous assureront la victoire face à un manieur de Weapon Ärm !!! »
Ignorant l’expression du visage d’Athanase, le Joker rejeta négligemment l’ärm sur son étagère et se saisit d’un autre à peine mieux fichu.
« Tiens, et dans la série, nous avons aussi la « Malédiction du Pingouin de Feu », un Darkness qui consume et confond la créature enchantée … »
Le Joker adressa un sourire rayonnant au chef de la Cross Guard. En fait, pour être encore plus joyeux que tout à l’heure, le sourire du Joker faisait à présent presque le tour de sa tête, un peu comme celui du chat du Cheshire.
« Oui, ces temps-ci, je brade les ärms en rapport avec les pingouins. Profitez-en, c’est une offre exceptionnelle !!!! »

[OO Effectivement. Joker, qu’est-ce que t’as fumé ?!?!? (un auteur dépassé par son perso)]

* : qui a laissé sortir cette chose ?
: euh ...
: un jour je solderai mes carottes !!!*

Dans la petite pièce obscure, des ärms de toute apparence s’étalaient un peu partout. Sur les étagères, les cartons laissaient voir des bagues et des chaînes argentées, dans la vitrine quelques modèles aguicheurs brillaient doucement à la lumière du soir. Certaines boîtes portaient des étiquettes plus ou moins lisibles, et plus ou moins évocatrices … Parfois calligraphié soigneusement, parfois griffonné à la va-vite, on pouvait lire entre autres

Danger, à manipuler avec précaution

Gaffe, ce truc est bougrement lourd !

Darkness ärms

Trucs que j’ai jamais réussi à trouver ce que c’est

Guardians (entre 50cm et 1m06 au garrot)

À tester

et cetera. Bref, tout pour rassurer un client attentif sur l’organisation du vendeur ^^ Mais cela n’était pas si gênant pour le commerce, car la plupart des étiquettes étaient quasi-illisibles, et de plus le marchand lui-même formait une diversion plus qu’efficace, propre à empêcher n’importe qui ou presque de se concentrer sur les caisses suffisamment longtemps pour déchiffrer quoi que ce soit …

Athanase n’avait pas échappé à la règle. Il avait eu beau tenter de se donner une contenance en regardant les ärms, il avait fini par s’en détourner pour fixer le Joker d’un air qui en disait long, contraint par une sorte de fascination horrifiée à écouter son boniment jusqu’au bout.

Le jeune homme restait figé, hésitant sur le comportement à adopter face à la propagande débridée du marchand. Était-ce seulement la même personne ? L’homme qui parlait de la liberté de Mär Heaven ne ressemblait que physiquement à celui qui se tenait devant lui ; Athanase n’aurait pas été surpris outre mesure d’entendre ce dernier pousser de petits cris hystériques pour mieux vanter sa marchandise.

« Des … pingouins ? Vraiment ?... » émit-il d’une voix qui rappelait la façon dont un démineur tâte le terrain devant lui avant d’y poser le pied.

Ça, ce n’était sûrement pas la chose à dire … Mais cela lui avait échappé. Quelque chose dans la voix du marchand poussait à poser certaines questions, même si ce n’était pas ce que l’on souhaitait dire au départ, et Athanase n’avait pas l’habitude de ce genre de personnes. Il s’était fait piéger pour cette fois, et l’on pouvait juste espérer qu’il se ressaisirait avant la fin de l’entretien, sous peine de beaucoup de problèmes futurs … ^^"

Le Joker ne se sentit plus de joie à l’idée qu’on lui pose exactement la question qu’il attendait.
« Oui, vous avez bien entendu cher client, des PINGOUINS !!! Ces magnifiques oiseaux des mers glaciales du Nord qui nagent aussi bien qu’ils ne volent pas !!!! Ce simple fait est extrêmement important, il montre bien que ces bestioles ont un point fort : l’effet de surprise !!! Leurs capacités cachées peuvent suffire pour surprendre un adversaire le temps de remporter la victoire !!! », glapit-il avec de petits cris hystériques, avant de se reprendre avec un calme déstabilisant :
« À ceci près que les oiseaux polaires qui nagent au lieu de voler sont des manchots, et que ceux-ci vivent dans les mers du SUD. Et près des côtes de surcroît. Mais à ces détails près, la description est, hem, correcte. »
Le vendeur s’interrompit un instant dans sa diatribe enflammée vantant les qualités guerrières des sphénisciformes amateurs de poisson [« eskimo » en langue inuit (NdT qui vient de se faire mettre dehors par l’auteur pour raconter des trucs sans intérêts)] pour se concentrer sur un Athanase qui recevait un nombre de raisons de s’inquiéter proportionnel à la durée de l’entretien ; mais avant que celui-ci ait pu tenter le moindre d’essai d’envisager d’introduire dans la faille de la conversation un pied de biche pour essayer de ramener la discussion démente à un semblant de normalité, le Joker referma l’ouverture avec un bruit sec (tchic : le bruit d’une « Malédiction du Pingouin de Feu » lancée par erreur volant à travers la pièce mettre un autre ärm entre elle et le vendeur).
« Mais j’y pense … Peut-être préférez-vous les ours blancs ? »
Le Joker avait adopté, sur cette phrase, un air pensif et solennel qui était plus terrifiant que tous ce qui aurait pu sortir de la tête de Maxou, dans ce contexte particulier. Il semblait sincèrement convaincu de ce qu’il disait, et se frotta le menton avec application [de crème après-rasage ? (NdA, qui vient de se faire mettre dehors par le traducteur pour raconter des trucs aussi profondément débiles )].
« Je vous comprend si bien. Les ours polaires sont certes moins flexibles que les pingouins –manchots- , mais quelle prestance !!!! Quelle puissance !!!!
JE SAIS !!! Ce que vous désirez, c’est un Panserbjörn, n’est-ce pas ? Avouez, vous êtes venus ici acheter un Panserbjörn authentique ? Avec son armure en kit et tout et tout ? Pas vrai ? »
Le Joker entama un mouvement rectiligne ralenti vers sa malheureuse victime clientèle, guettant l’approbation dans ses yeux gris –magnifiques yeux gris d’ailleurs …

Tout malaise chassé par la fascination horrifiée pour le discours du marchand, Athanase tentait de temps à autre de reprendre la conversation à son compte, mais le Joker ne lui laissait pas la possibilité d'en placer une … Le vendeur semblait s'enflammer, lancé dans un délire qui lui était propre, et qu'il ne comprenait peut-être même pas toujours lui-même …

Surveillant autant que possible l'ärm que le Joker lui agitait sous le nez, Athanase désespérait de pouvoir un jour donner son avis. Quand la "Malédiction du Pingouin de Feu" voltigea à travers la pièce, il voulu profiter de l'ouverture, mais le vendeur fut une fois de plus le plus rapide. D'un air de plus en plus illuminé, il partit dans une campagne promotionnelle que n'aurait pas renié Planteur JMTLG pour, enfin, s'arrêter pour demander à son client ce qu'il en pensait … et peut-être aussi pour respirer. Mais ça, c'est en option …

Athanase hésita. La tentation était grande en effet de demander ce qu'était un "Panserbjörn" -authentique ou non- mais le jeune homme avait bien conscience que se faire avoir une fois pouvait encore se rattraper mais que deux fois … S'il laissait le Joker l'entraîner dans certains sujets de discussion, il ne s'en tirerait jamais. Il se contrôla donc, et tout en amorçant malgré lui un mouvement de recul pour échapper autant que possible au marchand mi-hystérique mi-"je-suis-habité-par-dieu" qui s'approchait avec un regard pas franchement rassurant, il répondit :

"Euh … Non."

Tout sembla se figer dans la boutique. Le Joker, brisé dans sa technique d'approche et de vente, avait besoin d'un temps de latence avant de retomber sur ses pieds. Ce qu'il ne tarderait pas à faire, c'était assez évident … Athanase se dépêcha donc de placer sa réplique suivante, avant d'en perdre l'occasion pour encore en long moment.

"Je cherche plutôt un holy ärm."

Une myriade d'émotions contradictoires traversa le visage du Joker, ce qui n'arrivait habituellement qu'en cas de conflit de personnalité. Ici, c'était simplement un conflit entre son exaltation et son mercantilisme. Ce fut le mercantilisme qui gagna, et la bouche du joker répondit simplement à Athanase :
" Ah ? C'est moins spectaculaire mais c'est vous qui voyez …"
Puis il reprit confiance en son rôle, et commença à farfouiller dans ses étagères –en évitant autant que faire se peut son tabouret, au cas où.
"Oui, d'ailleurs les Holy ärms sont vitaux dans un combat ! Discrets, certes, mais sans ces utilitaires les mêlées se solderaient systématiquement par des morts en un temps ridiculement court. Votre choix témoigne d'une rare sagacité."
Il se retourna alors vers son client, les mains dans le dos.
"Cela peut paraître étonnant au non-initié, mais les Holy sont en fait divisés en de nombreux types. Que désirez-vous précisément comme effet ?
Un simple Holy régénérateur, pour cicatriser les plaies et purger les corps du poison ?", dit-il en sortant sa main de derrière son dos pour montrer au chef de la cross Guard un crucifix d'or.
Il hésita un instant, mais ne résista pas à la tentation. Après tout, ce jeune homme et lui n'étaient-ils pas dans le même camp ?
"Un Holy dissipateur pour contrer les Darkness ärms et absorptions d'énergie vitale ?", enchaîna-t-il en dévoilant de sa seconde main un caducée miniature.
"Peut-être êtes-vous prêt à investir chèrement dans un Holy polyvalent efficient dans toutes les situations ?", continua-t-il en ignorant la troisième main surgissant de son dos en tenant un anneau.
"À moins que vous ne préfériez quelque chose d'original, qui sorte complètement des sentiers battus … Comme cet ärm. ". La quatrième main agitait mollement un quatrième objet, auquel le Joker concéda un regard dédaigneux.

Athanase écoutait avec attention les différentes propositions du marchand, qui semblait calmé … Ou du moins était-il moins ouvertement hystérique, parlait de façon compréhensible, et tenait des propos cohérents =.=" Cependant, le jeune homme perdit étrangement le fil du discours lorsque le Joker s'avisa de sortir négligemment de derrière son dos une main surnuméraire …

Athanase manqua s'étouffer, mais se reprit rapidement. Après tout, il en avait déjà vu beaucoup … Aussi, quand le Joker fit apparaître sa quatrième main, il ne réagit absolument pas. Il s'y attendait presque …

Il détailla du regard les différents ärms agités par le vendeur. Un fin crucifix doré, qui semblait -pour autant qu'on pouvait en juger avec le mouvement de balancier que lui imprimait le Joker- couvert d'un délicat réseau de gravures ; un petit caducée, dont le serpent semblait vivant ; un anneau portant une pierre rouge sang ; un pendentif argenté aux entrelacs complexes.

"En quoi ce dernier ärm est-il si particulier ?"

Le Joker ne réprima pas son sourire, parce qu'il l'arborait déjà de façon éhontée, mais c'était l'idée. Le client posait la question attendue : le calm le poisson était ferré. Restait à le tirer hors de l'eau, et, surtout, ne pas le laisser s'échapper.
Le Joker replia toutes ses mains sauf une, et entreprit d'hypnotiser Athanase avec l'ärm qu'il comptait lui vendre –ou en tout cas c'était l'impression que ça pouvait donner, avec ces balancements rythmés et ces paroles monocordes.
" En vérité, cher client, l'utilisation de cet artefact est tellement inhabituelle qu'elle nécessite un petit rappel de quelques connaissances de base en théorie magique.
Il est communément admis que nous possédons tous une certaine quantité d'énergie magique, qui nous permet d'utiliser nos ärms –je ne vous fait pas un dessin, vous le savez déjà. Chaque être vivant possède également de l'énergie physique, ou vitale, qui permet d'utiliser les muscles, et, dans une moindre mesure, de rester en vie.
La plupart des Holy ärms permettent de convertir l'énergie magique du lanceur en énergie vitale pour la cible (qui peut être le lanceur, mais pas forcément). Celui-ci est une exception : c'est le convertisseur ultime en ce qui concerne ces deux énergies. Il permet ainsi de soigner un allié en dépensant de l'énergie magique, mais il est également possible de le faire en puisant dans sa propre énergie vitale si nécessaire –après une bataille, cela peut arriver. En revanche, il n'est d'aucune utilité contre les malédictions et dérivées.
Cet ärm peut sembler gadget, mais il peut être d'une importance primordiale pour le chef d'une armée … Le devoir d'un chef est de maintenir ses membres en vie, tout comme celui d'un couvre-chef est de ... Faites-moi confiansce … ", siffla le Joker en papillotant des paupières.

Athanase se frotta les yeux, machinalement. Le Joker continuait son monologue monotone, et imposait à l'ärm un mouvement pendulaire régulier qui poussait à le suivre du regard, au point que l'on en oubliait de cligner des paupières. Dans un effort de concentration, le jeune homme écoutait malgré tout ce que lui expliquait le vendeur, et était en effet assez intéressé.

Ses connaissances en magie étaient en fait plutôt limitées. Le vieil homme qui avait fait de lui un magicien correct n'était pas un scientifique, ni un théoricien. Il avait de la magie une vision toute mystique, et même si Athanase s'était avéré assez réfractaire à ce point de vue -entraînant malgré lui son mentor dans des discussions houleuses visant à lui faire admettre la responsabilité des dieux dans le potentiel magique de chaque individu (ou, dans le cas d'Athanase, à démontrer au contraire que les dieux n'avaient rien à voir là-dedans)- cela ne lui avait pas permis de se forger une idée précise de son fonctionnement. De sorte que le discours du marchand lui permettait de clarifier enfin quelque chose qu'il ne savait qu'instinctivement.

Cet ärm lui plaisait. Mais, se gardant bien de le montrer au vendeur un peu trop prompt à s'exciter pour un rien, il demanda

"Et … en Nature Ärms, qu'avez-vous à me proposer ?"

Il fit mine de regarder ce qu'il y avait sur les étagères, et en profita pour fermer les paupières. Il avait mal aux yeux.

Le Joker cligna des yeux comme une chouette surprise en plein jour, sans paraître vraiment comprendre les paroles d'Athanase ; il commença même à se balancer d'avant en arrière, avec de plus en plus d'amplitude, et ne reprit ses esprits que lorsque sa trajectoire menaça de dégénérer en une chute vers le sol.
" Nyyyyyyo ?!? Hem, excusez-moi, je n'étais pas très concentré … C'est le mouvement de ce … truc", expliqua-t-il en foudroyant du regard la cause de sa perte d'équilibre, "qui provoque chez moi une somnolence, vous ne pouvez pas savoir …"
Puis le signal nerveux de ses oreilles reprit le pas sur celui de sa bouche, et ses réflexes habituels reprirent leurs droits.
Un Nature ärm ? Après avoir déballé tant de Holy ärms (bon, quatre, mais quand même, c'était déjà pas mal) ? Faudrait savoir ce qu'il veut !... Mais qu'à cela ne tienne, le client est roi.
Nature ärm donc.
"Eh bien en Nature le panel de nos produits est bien plus vaste, bien sûr."
Les tics de langage revenaient en même temps.
"Si vous voulez rester dans le classique, je vous suggère des ärms de renforcement physique, utiles dans un combat au corps à corps même contre des Guardians (cela s'est vu, je vous assure, et les Guardians n'en sont pas toujours sortis vainqueurs). Amélioration de puissance pure, de résistance, de vitesse, nous avons de quoi améliorer votre potentiel quel que soit votre style de combat."
Le Joker entreprit de faire de grands mouvements de bras, tout en glissant avec grâce d'étagères en étagère en quête d'un exemple intéressant. On aurait dit qu'il s'amusait follement à épater son interlocuteur, et faisait de la danse classique devant les meubles de bois.
"En revanche si vos préférences vous poussent plutôt à rester à distance et à vaincre votre adversaire sans entrer dans son allonge, je vous suggère un ärm de contrôle élémentaire. Simple, toujours populaire, c'est l'efficace pour tirer parti d'une grande puissance magique. Le Vent, le Feu, l'Eau et la Terre sont les plus courants, mais nous possédons également des ärm manieurs de Glace (profitez du tarif spécial banquise !!!) , de Métal, de Bois …"
Le Joker s'arrêta dans une position qui avait sans aucun doute un nom mais que j'ignore tout à fait et conclut.
"Vous pourriez également faire l'acquisition d'un ärm imitant de façon tout à fait satisfaisante l'usage d'un Guardian. Cela peut s'avérer utile, puisque vous pouvez prendre l'adversaire par surprise alors qu'il s'attendait à vous voir rester immobile ; que diriez-vous de Leolio, le lion de savon ? Ou bien un ärm de transmutation, ou bien … "
Le Joker se tapota le menton rêveusement en cherchant avec entrain un autre genre d'objet qu'il pourrait vendre à un bon prix au militaire.

La situation devenait tendue ^^" Athanase avait tout intérêt à se décider rapidement, sous peine de se voir enseveli sous une quantité absolument monstrueuse de propositions diverses et variées, de plus ou moins bon goût, et toutes passablement disjonctées, ridicules, et poussant à s'interroger sur l'équilibre mental du concepteur de la babiole considérée. Et je ne parle pas de celui de la personne qui non seulement les vendait mais en plus en faisait la publicité éhontée … Bref.

Laissant le marchand pérorer sur les bienfaits d'un ärm pas franchement solvable, le jeune homme se concentra sur son choix. Il n'avait pas de raison particulière de vouloir acquérir tel ärm plutôt que tel autre, ce qui ne lui facilitait pas la tâche. Il était entré dans la boutique sans idée précise en tête, mais n'avait réalisé que trop tard à quel point cela pouvait s'avérer une erreur, face au Joker.

Cependant, il avait bien une préférence.

Deux, en fait. Quelque chose avait accroché son regard dans un ärm apparemment anodin que le marchand avait déballé dans sa frénésie démonstrative. Un anneau argenté, un peu noirci, orné d'une fine chaînette qui courrait entre deux points de la bague, juste assez longue pour s'en écarter quelque peu. Sans l'avoir jamais vu fonctionner, Athanase pressentait qu'il s'agissait d'un ärm manieur d'air. Intuition étrange, certes, mais il avait appris au fil du temps, et parfois à ses dépends, à se fier à son intuition. Impossible de dire ce qui lui plaisait, ce qui l'intéressait chez cet ärm. Mais il lui plaisait pourtant. D'un autre côté, le dernier holy ärm que le vendeur avait sorti, avec lequel il avait manqué de s'auto-hypnotiser, et qui gisait à présent sur le comptoir, inerte, au milieu des nature ärms, cet ärm l'attirait également. C'était le même sentiment diffus que c'était là l'objet qui lui convenait, plus qu'un raisonnement argumenté.

Athanase sursauta quand le Joker, dans un élan lyrique quelque peu superflu, lui fourra un ärm sous le nez, l'éborgnant pratiquement avec dans son enthousiasme. Il prit une grande inspiration mentale, s'apprêtant à prendre un risque inouï. Couper la parole au marchand ^o^

"Hem, excusez-moi … Combien vendez-vous cet ärm ?" demanda-t-il en désignant l'anneau.

Le Joker s'arrêta net dans son élan. L'ärm qu'il tenait à la main poursuivit son mouvement circulaire et manqua, juste retour des choses, d'éborgner le vendeur, qui esquiva prestement et immobilisa la bestiole. Il regarda Athanase avec gourmandise. Il commençait presque à douter de pouvoir arnaquer le jeune homme mais ! enfin il avait réussi : il s'apprêtait à lui acheter quelque chose. Après ça, le reste ne serait que des formalités. Il se frotta les mains et jeta un coup d'œil dans la direction indiquée par Athanase.
" Bien bien bien …
…
Hem, duquel parlez-vous exactement ? ^^' "

Il fallut quelques secondes au Joker pour saisir quel objet précis du petit tas amoncelé sur le bureau avait tapé dans l'œil du militaire -sachant que ce n'était pas le même que celui qui avait faillit le faire au sens propre.
Le Joker ne parvint à le distinguer de la masse qu'en se plaçant derrière l'épaule d'Athanase en fermant un œil pour mieux viser, et s'aperçut alors que la chaîne de l'ärm dépassait pourtant nettement du tas métallique. Il s'empressa alors de sauver la malheureuse victime de l'avalanche en se répandant en excuse auprès de son client.
Tenant l'anneau par l'extrémité de la chaîne, le Joker contempla son trophée d'un œil critique, essayant de se souvenir exactement ce que c'était.
"Bref, quant à sa valeur, je pense qu'elle doit avoisiner …"
Il tourna son regard vers Athanase, calculateur.
"… 55 pyutas, du fait qu'une certaine puissance magique est nécessaire pour utiliser pleinement ses capacités."
Le Joker se rendit alors compte d'un détail mineur mais troublant qui attira immédiatement son attention, et son regard sur le chef de la Cross Guard changea. Peut-être était-il plus qu'il ne l'avait cru au premier abord … ou alors largement plus naïf.
"Hem … À moins que vous ne vous intéressiez uniquement à l'esthétique de l'objet … peut-être cela vous intéresserait-il de savoir qu'il s'agit d'un ärm manieur de vent ?... =.=' "
À moins qu'il ne le sache déjà ?...

"Je m'en doutais …" répondit Athanase.

Il n'était pas surpris d'avoir eu raison sur ce point. Pendant des années il avait persisté à ne pas écouter son intuition, jusqu'à ce qu'il se rende compte qu'elle ne se trompait que très rarement. À présent, il faisait confiance à cette perception parfois quasi-surnaturelle qu'il avait des choses.

Le jeune homme ne savait trop que penser de l'offre du marchand. Il ne connaissait pas grand-chose au prix des ärms … Pour tout ce qui relevait des objets de la vie quotidienne, il était tout à fait capable de juger de la valeur d'achat de la denrée en question, mais pour quelque chose de moins courant, cela dépassait totalement ses compétences.

"Et celui-ci ?" demanda-t-il en repêchant lui-même le Holy ärm sur le comptoir.

Nature ou Holy ? Il hésitait, et pressentait que ce n'était pas le prix annoncé qui allait le décider en faveur de l'un ou de l'autre. Attaque ou défense ? Maîtriser l'adversaire ou soigner ses coéquipiers ? Les deux choix se justifiaient mille fois …

Le jeune homme attendait la réponse du marchand en réfléchissant le plus vite possible.

Le Joker percevait bien l'hésitation d'Athanase, mais ne saisissait pas le conflit de principe qui la sous-tendait ; en revanche il constatait avec joie que son client s'intéressait également à un second ärm qu'il avait déjà présenté. Le Luberian y voyait la confirmation de ce qu'il avait cru percevoir chez le jeune homme : pour désirer un ärm dont le principal attrait semblait être la capacité à se sacrifier pour soigner plus efficacement ses alliés, le chef de la Cross Guard devait bien être quelqu'un pour qui la protection justifiait tout … On pouvait certes s'en douter, mais le marchand en était maintenant assuré. Intéressant …
Un trait de caractère rare par les temps qui couraient [l'étang qui couraient ? =.=" Pour avoir l'eau courante ?...] ; décidemment cet illustre anonyme n'était pas quelqu'un que l'on pourrait qualifier d'ordinaire …

" 64.99 pyutas, mon cher.", émit le Joker, en constatant avec dépit qu'il avait oublié d'arrondir au centime inférieur pour l'ärm précédent. Bientôt il allait oublier sa tête, et serait infichu de se retrouver après …
Il réfléchit un instant, et décida que cela valait la peine d'être tenté.
"Saviez-vous que nous organisons des réductions …"
Pouah ! Quel mot horrible ! La fin a intérêt à justifier les moyens, des fois.
"… pour tout achat de plus de trois articles ? Ça s'appelle "Après trois, la multitude !", d'après un proverbe de ma ville natale … ".
Le Joker se rembrunit. Cette évocation le démoralisait à chaque fois ; mais chaque détail de ce genre contribuait à ramener en partie le passé sur le monde, le passé d'avant l'Échiquier … L'Âge d'Or. Ou quelque chose comme ça.

Athanase étant toujours plongé dans sa réflexion, la boutique connut un phénomène qu'elle ne devait pas vivre -en admettant qu'une boutique vive quoi que ce soit- tous les jours. Le silence.
Le Joker s'était tu, et au bout de quelques courtes secondes Athanase releva les yeux, perturbé sans savoir pourquoi. Comme quoi on s'habitue parfois très vite … Mais, sentant l'attention du jeune homme sur lui, le marchand en profita pour reprendre son discours promotionnel, et le paranormal quitta la journée comme il y était entré.
Athanase s'échina à repousser avec le plus de tact possible les propositions d'ärms passablement exotiques que le vendeur exposait d'un ton de plus en plus lyrique. Ce dernier était en train de vanter les mérites d'une improbable combinaison de trois ärms ("Imparable association, la main de la Victoire se posera sur vous !!!") lorsque le jeune homme prit finalement une décision.

"Je vous prends les deux."

Le surnaturel que nous avions laissé de côté trois paragraphes plus haut jeta un œil intéressé sur la situation en cours, mais le marchand, bien que coupé en plein élan, reprit son équilibre avec l'imperturbabilité d'un gyroscope et tenta bien de refourguer à son nouveau pige… client un ou deux ärms supplémentaires, ou alors une pierre magique, ou alors … Mais devant le mutisme obstiné d'Athanase, le Joker finit par opérer l'équivalent commercial d'une trêve -comprenez qu'il laissait tomber pour le moment, histoire d'avoir le temps de se préparer à mieux le plumer la prochaine fois- et, avec un dernier regard courroucé, accepta la transaction.

Athanase émergea de la pénombre de la boutique, sans se douter du regard inquisiteur du vendeur qui suivait son dos s'éloignant.
Pas plus d'une dizaine de minutes s'était écoulée depuis qu'il avait foulé les pierres de ces rues, mais déjà il retournait à la caserne, où quantité de formalités l'attendraient.